我國傳統殯葬禮俗歷史悠久、嬗遞傳承，在每個時期既呈現出鮮明的時代特點，又有其歷史繼承性。進入階級社會以后，殯葬禮俗受到宗法制度的影響，強調權力結構、等級劃分，殯葬禮俗逐漸向復雜化、制度化、等級化發展，在喪服、墓室、隨葬品、儀式以及治喪時間等方面逐漸形成一套成熟的殯葬禮俗體系，也逐漸背離殯葬禮俗的初心。

周朝時期，《周禮·春官·大宗伯》記載：“以喪禮哀死亡，以荒禮哀兇札，以吊禮哀災禍，以禬禮哀圍敗，以恤禮哀寇亂。對舉哀、吊死、除服、喪葬等儀式均作出了具體規定。”其中殯葬禮俗主要包括三個方面，即喪禮，親屬為剛剛逝去的人行衣冠招魂之禮；葬禮，喪滿之后將棺木送往墓地進行埋葬，體現入土為安的理念；祭禮，對宗廟祖宗的祭祀，表達了生者對于亡者的哀思。此外，周朝時期還形成了喪服制度、棺槨制度、用器制度和昭穆制度，對后世影響深遠。

春秋戰國時期，殯葬禮俗程序逐步規范、固定下來。殯葬儀程主要分為臨終之際、裝殮儀節、下葬儀節以及葬后祭祀儀節。裝殮儀節包括招魂、沐浴、飯琀、銘旌、小殮、大殮、成服、聞喪奔喪等環節；下葬儀節包括朝祖、起殯、下葬等環節；祭祀儀節包括立主、虞祭、居喪等環節。無論貧富、貴賤，人們一般都嚴格遵守這一禮儀，它一直貫穿于我國殯葬禮俗歷史中。

秦漢魏晉時期，大體沿用周朝以來的殯葬禮俗，推崇厚葬，較之以前更趨于隆重，講究棺槨與禮器制度，強調墓主人的等級、身份，法度森嚴，不得逾制。大致可以分為三個階段，一是葬前之禮，包括招魂、沐浴、飯琀、大小殮、哭喪、停尸等內容；二是葬禮，包括告別祭典、送葬、下棺三個環節；三是葬后服喪之禮。魏晉南北朝時沿襲漢制，但此時在殯葬禮俗上出現了一種渴葬的新現象。所謂渴葬，即不按傳統殯葬禮俗的時間程序而提前埋葬，“朝終夕葬，相尚以速”。這主要是由于社會動蕩不安，戰亂不停，庶民百姓生活艱難，傾向于從簡從速的埋葬方式。

唐朝時期，崇尚周禮，倡導厚葬，殯葬禮俗也更加系統化、程序化。《大唐開元禮》記載：“從死亡到殯葬、奠祭完畢，共有六十六道喪葬程序，如果改葬，尚另有十七道程序，繁文縟節，不一而足。其主要禮俗包括初終、招魂、發喪、護喪、奔喪、置靈座、治棺槨、沐浴、襲尸、飯琀、銘旌、小殮、大殮、成服、吊喪、賻赗、停柩待葬、朝夕奠、朔望奠、卜宅兆、卜葬日、啟殯朝祖、陳車位器用、發引送葬、陳明器、下葬、虞祭等環節”，許多禮俗沿用至今。

宋元時期，為了整飭禮儀，敦厚風俗，曾多次頒發新的殯葬儀注，嚴立禁約，宋朝民間迷信風水學說，葬禮一般由專業的“葬師”主持，相對提倡厚養薄葬，在今天看來仍然是相當進步的觀念。同時，宋朝也是中國古代實施火葬最多的朝代。元朝基本沒有統一的喪葬禮儀，仍遵照先祖舊俗，除火葬外，還實行隱葬方式，流行淺埋，埋葬以后，還要舉行“火凈”儀式，等等。

明清時期，明朝初期依據《儀禮·士喪禮》，參考《開元禮》《朱子家禮》，制定《大明律》《明會典》，形成了一套繁瑣隆重、等級分明的殯葬禮俗，其主要包括初終、小殮、大殮、成服、擇地、葬、虞、卒哭、小祥、大祥，以及由此附帶的居喪行為等。明朝中后期，對易新衣、點隨身燈、畫像、暖墓、過七、謝孝等禮俗作出了細致的規定。清朝大體沿用明朝喪制，經順治、康熙兩朝修正、補充，日臻完善，沿襲土葬為主的習俗，喪禮多采用道教形式，佛教對喪禮也產生了一定影響，喪葬等級制度森嚴。據《清通禮》記載：“清朝對各個階層等級殯葬禮俗中的復衣、飯琀、銘旌、殮衣、棺槨、墓碑、儀仗、陵墓規格等級都有嚴格的規定。”此外，清朝殯葬禮俗保留了部分滿族特點，如截發、魂幡、殷奠、百日剃頭、百日除服、摘冠纓等；西式葬禮也逐漸出現。

民國時期，殯葬禮俗仍以傳統習俗為主，與明清時期相比，呈現出由繁趨簡的傾向。《喪禮草案》規定：“殮服使用禮服或軍服，附身以衾為限，不得用金玉珍玩；喪服使用白衣白冠；舊俗所用僧道，紙扎冥器，龍杠傘扇等一概廢除；紀念死者可用遺像；喪事從儉，奠儀以挽聯、挽幛、花圈等為限。”這些改革舉措雖然當時執行并不徹底，但對改革鄙俗仍具有積極意義。

新中國成立后，我國積極地、有步驟地推進殯葬改革，推行火葬，改革土葬，節約資源，保護環境，摒棄封建等級觀念，宣傳無神論，反對有神論，不斷革除喪葬陋俗，提倡文明節儉辦喪事。經過幾十年努力，殯葬改革取得了很大成效。